1965年4月19日，《電子學》雜誌（Electronics Magazine）第114頁發表了摩爾（時任仙童半導體公司工程師）撰寫的文章〈讓積體電路填滿更多的元件〉，文中預言半導體晶片上整合的電晶體和電阻數量將每年增加一倍。
1975年，摩爾在IEEE國際電子元件大會上提交了一篇論文[11]，根據當時的實際情況對摩爾定律進行了修正，把「每年增加一倍」改為「每兩年增加一倍」，而現在普遍流行的說法是「每18個月增加一倍」。但1997年9月，摩爾在接受一次採訪時聲明，他從來沒有說過「每18個月增加一倍」，而且SEMATECH路線圖跟隨24個月的週期。
摩爾定律是簡單評估半導體技術進展的經驗法則，其重要的意義在於大抵而言，若在相同面積的晶圓下生產同樣規格的IC，隨著製程技術的進步，每隔一年半，IC產出量就可增加一倍，換算為成本，即每隔一年半成本可降低五成，平均每年成本可降低三成多。就摩爾定律延伸，IC技術每隔一年半推進一個世代。
1998年時，台積電董事長張忠謀曾表示，摩爾定律在過去30年相當有效，未來10到15年應依然適用。[12]
2009年時IBM的研究員預測，「摩爾定律」的時代將會結束，因為研究和實驗室的成本需求十分高昂，而有財力投資在建立和維護晶片工廠的企業很少。[13]而且製程也越來越接近半導體的物理極限，將會難以再縮小下去。
由於整合度越高，電晶體的價格越便宜，這樣也就引出了摩爾定律的經濟學效益，在20世紀60年代初，一個電晶體要10美元左右，但隨著電晶體越來越小，小到一根頭髮絲上可以放1000個電晶體時，每個電晶體的價格只有千分之一美分。據有關統計，按運算10萬次乘法的價格算，IBM704電腦為85美分，IBM709降到17美分，而60年代中期IBM耗資50億研製的IBM360系統電腦已變為3.0美分。
摩爾定律的定義歸納起來，主要有以下三種版本：
積體電路上可容納的電晶體數目，約每隔18個月便增加一倍。
微處理器的效能每隔18個月提高一倍，或價格下降一半。
相同價格所買的電腦，效能每隔18個月增加一倍。
以上幾種說法中，以第一種說法最為普遍；第二、三兩種說法涉及到價格因素，其實質是一樣的。三種說法雖然各有千秋，但在一點上是共同的，即「增加一倍」的周期都是18個月；至於增加一倍的是積體電路上所整合的「電晶體」，是整個「電腦的效能」、還是「一個美元所能買到的效能」，就見仁見智。